Dipicu oleh kematian Hu
Pemicu dari rangkaian peristiwa pada musim semi tahun 1989 adalah kematian Hu pada pertengahan April; Hu diangkat menjadi martir bagi penyebab liberalisasi politik. Pada hari pemakamannya (22 April), puluhan ribu mahasiswa berkumpul di Lapangan Tiananmen menuntut reformasi demokratis dan lainnya.
Selama beberapa minggu berikutnya, mahasiswa dalam berbagai kerumunan —akhirnya bergabung oleh menjadi satu yang mencari reformasi politik, sosial, dan ekonomi—berkumpul di lapangan tersebut. Respons awal pemerintah adalah mengeluarkan peringatan keras tetapi tidak mengambil tindakan terhadap kerumunan yang terus meningkat di lapangan.
Demonstrasi serupa muncul di beberapa kota Tiongkok lainnya, terutama Shanghai, Nanjing, Xi'an, Changsha, dan Chengdu. Namun, liputan media luar utama terpusat di Beijing, sebagian karena banyak wartawan Barat yang berkumpul di sana untuk melaporkan kunjungan pemimpin Soviet, Mikhail Gorbachev, ke Tiongkok pada pertengahan Mei. Tak lama setelah kedatangannya, demonstrasi di Lapangan Tiananmen menarik sekitar satu juta peserta dan disiarkan luas di luar negeri.
Perdebatan di kalangan pemerintah dan partai soal protes
Sementara itu, terjadi debat sengit di antara pejabat pemerintah dan partai mengenai cara menghadapi protes yang meningkat. Para moderat, seperti Zhao Ziyang (pengganti Hu Yaobang sebagai sekretaris jenderal partai), menganjurkan negosiasi dengan para demonstran dan memberikan konsesi.
Namun, mereka ditentang oleh para garis keras yang dipimpin oleh Perdana Menteri Tiongkok, Li Peng, dan didukung oleh tokoh negarawan senior yang berpengaruh, Deng Xiaoping, yang takut akan terjadinya anarki dan bersikeras untuk menekan secara paksa protes-protes tersebut.
