‘Tantangan yang sangat sulit’
Sementara itu, turis berkumpul di jalanan, toko, dan bangunan batu di kota Palestina ini, tempat umat Kristen dan Muslim hidup berdampingan.
“Sungguh luar biasa berada di sini”, kata Paul Wittenberger, seorang warga Amerika Serikat berusia 40 tahun dari Michigan. Ia mengunjungi ayah dan saudara kandungnya.
"Kami sudah di sini selama tiga hari dan cuacanya bagus, kami beruntung berada di sini di luar badai yang melanda Amerika Serikat akhir pekan ini,” katanya.
Adapun Michael al-Siriani, yang memiliki bengkel tembikar dan keramik, senang melihat turis berbondong-bondong kembali ke kota setelah dua tahun yang sulit, yang telah melihat hotel-hotel lokal berdiri kosong.
“Segalanya jauh lebih baik sekarang setelah pandemi virus corona,” katanya. “Selain itu, turis sudah mulai tidur di kota lagi.”
Meski jumlahnya belum mencapai tingkat pra-pandemi, kembalinya turis telah membangkitkan semangat di Bethlehem.
Otoritas Palestina, yang mengatur Tepi Barat yang diduduki Israel, membenarkan perasaan Siriani.
“Sejak awal tahun ini, khususnya sejak Maret, kami mulai menerima peziarah dan wisatawan dari seluruh dunia,” kata Menteri Pariwisata Palestina Rula Maayah. “Hingga saat ini, kami telah menerima sekitar 700.000 wisatawan dari seluruh dunia,” ujarnya.
Patriark Latin Pierbattista Pizzaballa, pendeta Katolik Roma terkemuka di Tanah Suci, tiba dari Yerusalem dan diperkirakan akan merayakan Misa Tengah Malam. “Kami hidup dalam tantangan yang sangat sulit,” katanya. “Tetapi pesan Natal adalah pesan perdamaian.”
“Adalah mungkin untuk mengubah banyak hal,” tambahnya. “Kami akan sangat jelas dalam apa yang harus kami lakukan, dan apa yang harus kami katakan untuk menjaga pentingnya persatuan dan rekonsiliasi di antara semua.”
Pizzaballa berjalan melalui Manger Square, melambai kepada para simpatisan sebelum menuju ke Gereja Kelahiran Yesus, yang dibangun di tempat di mana orang Kristen percaya bahwa Yesus dilahirkan.
Realitas saat ini terlihat di Manger Square ketika spanduk yang menunjukkan foto tahanan politik Palestina Nasser Abu Hmaid ditampilkan secara mencolok.
Hmaid meninggal karena kanker minggu lalu dalam tahanan Israel setelah menghabiskan sekitar 20 tahun di balik jeruji besi, meskipun sudah lama ada seruan untuk pembebasannya dan klaim kelalaian medis Israel menyusul diagnosisnya yang terlambat lebih dari setahun yang lalu.
Sementara itu, para peziarah khusyuk berdoa di Gereja Kelahiran Yesus sementara yang lain berswafoto dengan mengenakan topi Sinterklas merah putih, beberapa jam sebelum misa tengah malam tradisional dan keinginannya untuk perdamaian.
Baca juga: Bagi Umat Kristen di Gaza, Natal Dirusak oleh Izin Perjalanan Israel
AL JAZEERA
