TEMPO.CO, Jakarta - Pemilihan presiden di Maladewa pada Sabtu, 9 September 2023, bisa menjadi ajang penentuan apakah India atau Cina, yang akan mendapatkan pengaruh atas rangkaian pulau kecil di Samudra Hindia itu.

Maladewa, yang berpenduduk 521.000 orang, terkenal dengan atol-atol dan resor-resor wisata mewahnya. Kedua raksasa Asia itu telah menginvestasikan jutaan dolar dalam infrastruktur di pulau-pulau tersebut dalam upaya membangun pengaruh.

Presiden Ibrahim Mohamed Solih, yang mempromosikan hubungan dekat dengan tetangga besar negaranya melalui kebijakan “India-first”, tampaknya sedikit unggul dalam jajak pendapat.

Koalisi yang mendukung saingan utamanya, Mohamed Muizzu, memiliki catatan kedekatan dengan Cina dan telah meluncurkan kampanye "India out", berjanji untuk mengusir sejumlah kecil pesawat pengintai dan sekitar 75 personel militer India.

Namun bagi sebagian besar dari 280.000 pemilih yang memenuhi syarat, persaingan antar negara besar diperkirakan tidak akan menjadi faktor utama dalam memberikan suara mereka, kata mantan menteri luar negeri dan pembela hak asasi manusia Ahmed Shaheed.

“Di dalam negeri, saya tidak melihat bahwa masalah India-Tiongkok merupakan masalah yang mendesak bagi para pemilih meskipun hal ini tampaknya menjadi perhatian utama bagi beberapa pengamat internasional,” kata Shaheed kepada Reuters.

“Dari kampanye yang dilakukan, terlihat jelas bahwa tantangan terbesar ke depan adalah mengelola beban utang,” ujarnya.

Data terakhir yang tersedia untuk umum menunjukkan bahwa pada akhir tahun 2022, utang nasional mencapai 113% dari produk domestik bruto negara sebesar $6,1 miliar.

“Namun, pemilu kali ini bukan hanya sekedar masalah kampanye, melainkan saling mengalahkan dalam hal janji pemberian bantuan,” kata Shaheed.

Jajak pendapat terhadap 384 orang yang diterbitkan bulan lalu oleh lembaga pemikir Baani Center menemukan bahwa 21% responden menyukai Solih dibandingkan dengan 14% yang menyukai Muizzu. Namun hal ini menunjukkan bahwa sebagian besar masyarakat Maladewa, yaitu 53%, masih ragu-ragu.

Solih menang telak pada tahun 2018 sebagai kandidat oposisi gabungan.

Pada tahun 2021, Muizzu yang mewakili koalisi Partai Progresif dan Kongres Nasional Rakyat, meraih kemenangan mengejutkan dalam pemungutan suara untuk walikota ibu kota, Male, yang saat itu diyakini sebagai kubu Partai Demokrat Maladewa pimpinan Solih.

Meskipun India telah lama memiliki hubungan budaya, keuangan, dan keamanan dengan Maladewa, Cina dalam beberapa tahun terakhir telah berinvestasi dalam proyek infrastruktur seiring dengan upaya membangun hubungan yang lebih erat dan mewujudkan visi Belt and Road dalam bidang transportasi dan jaringan energi.

Solih menyebut India sebagai "penanggap pertama pada saat krisis, dan merupakan salah satu pendukung paling keras pada saat nasib baik".

Partai Muizzu mengatakan pengaruh besar India merupakan ancaman terhadap kedaulatan dan dia menuduh India bertujuan membangun kehadiran militer permanen di kepulauan tersebut.

India, yang menyangkal hal tersebut, membantu membangun pelabuhan angkatan laut bagi pasukan Maladewa, yang akan dilatih oleh militer India.