TEMPO.CO, Jakarta - Pele berusia 34 tahun dan setengah pensiun ketika New York Cosmos berusaha bersaing dengan Juventus dan Real Madrid untuk memikat pemain terhebat dunia ke pelosok sepak bola Amerika pada 1975.

Baca juga: Pele Meninggal Dunia Akibat Kegagalan Organ

“Jika Anda pergi ke sana (Italia dan Spanyol), yang bisa Anda lakukan hanyalah memenangkan kejuaraan. Anda datang ke sini (Amerika Serikat), Anda memenangkan sebuah negara,” kenang Clive Toye, yang saat itu menjadi manajer umum Cosmos, kepada pemenang Piala Dunia tiga kali itu.

Dan itulah yang dilakukan Pele. Hanya dalam waktu dua tahun, Pele mengubah "sepak bola" di Amerika Serikat dari olahraga yang hampir tidak dipedulikan siapa pun, menjadi olahraga yang menarik 80.000 penonton dengan tiket terjual habis.

Dia memenangkan kejuaraan Liga Sepak Bola Amerika Utara, meluncurkan era dominasi untuk Cosmos, dan membuka pintu bagi sejumlah bintang lainnya, termasuk Johan Cruyff dan George Best, bermain di Amerika Serikat.

Anggota The Cosmos adalah kru pekerja paruh waktu dan pekerja harian yang bermain di depan beberapa ratus penggemar. Namun itu berubah ketika sang pemilik Steve Ross, bos raksasa bioskop Warner, dan Toye memutuskan mereka membutuhkan tokoh bintang untuk memacu minat pada tim mereka.

Pengejaran Pele membawa Toye ke seluruh dunia, termasuk ke Jamaika, Brussel, dan Roma. Pria Inggris itu mengingat bahwa pemain Brasil itu membutuhkan "rayuan yang sangat besar".

“Awalnya dia bertanya apa yang saya bicarakan,” Toye, sekarang berusia 89 tahun, mengatakan kepada pada September 2021, mengingat bujukannya yang “memenangkan negara”.

“Tapi akhirnya, kami membuatnya mengerti sepenuhnya apa artinya itu dan apa yang bisa dia lakukan. Itu adalah pengejaran yang luar biasa, tapi sepadan.”

Pele, menderita beberapa kesulitan keuangan di rumah, menandatangani kontrak tiga tahun senilai sekitar US$4,5 juta, meskipun eksekutif senior Cosmos semuanya menyebutkan angka yang berbeda.

Presiden Brazil Ernesto Geisel mencoba untuk memblokir penandatanganan kontrak. Namun, Cosmos menggunakan koneksi mereka untuk mendapatkan Menteri Luar Negeri AS saat itu, Henry Kissinger, seorang penggemar sepak bola, untuk campur tangan dan memastikan kepindahan Pele.

Sekitar 300 reporter berdesakan di 21 Club mewah di New York untuk konferensi pers perdana Pele, di mana dia menyatakan, "Anda dapat mengatakan bahwa sepak bola akhirnya tiba di AS."

“Tempat itu benar-benar penuh sesak. Anda hampir tidak bisa bergerak. Itu kekacauan yang luar biasa,” kenang Toye.

Beberapa hari kemudian, pada 15 Juni 1975, Pele melakukan debutnya di Cosmos melawan Dallas Tornado di Stadion Downing yang bobrok di Pulau Randall di East River, New York.

Botol pecah berserakan di lapangan setelah acara yang diselenggarakan kota pada malam sebelumnya, kata Toye. Ia mengingat pelatih Cosmos, Gordon Bradley membersihkan sampah dari kursi stadion sebelum pertandingan.

Area lapangan yang luas kehilangan rumput dan petugas lapangan memutuskan untuk menyemprotkan cat ke hijau lapangan untuk kepentingan kamera televisi CBS yang menyiarkan pertandingan tersebut.

Pele mencetak gol sundulan yang kuat untuk merebut hasil imbang 2-2 di depan 22.500 penonton, dengan ribuan lainnya dilaporkan keluar ke gerbang.

Tapi dia meninggalkan lapangan dengan gelisah. “Pele masuk dan memiliki benda hijau aneh di kakinya dan dia pikir terkena penyakit! Kami harus menjelaskan kepadanya bahwa itu adalah cat,” kata Toye.

Cosmos mulai membuat rekor kehadiran di berbagai tempat di seluruh Amerika Serikat saat puluhan ribu orang berbondong-bondong untuk melihat Pele.

“Membawanya melewati kerumunan orang ke bus tim untuk sampai ke bandara tepat waktu adalah mimpi buruk,” kenang Toye. "Kami biasa memberitahunya bahwa bus akan berangkat setengah jam lebih awal."

Pele dan rekan satu timnya juga menjadi pelengkap kehidupan malam New York, berpesta dengan selebritas seperti Mick Jagger dan Liza Minnelli di Studio 54, sebagaimana dirinci dalam film dokumenter 2006 "Once in a Lifetime: The Extraordinary Story of the New York Cosmos".

Pele mencetak 64 gol dalam 106 pertandingan untuk Cosmos, memenangkan kejuaraan NASL di musim ketiga dan terakhirnya pada 1977. Saat itu, Franz Beckenbauer dan Carlos Alberto telah bergabung dengan tim.

Dia memainkan pertandingan terakhirnya dalam pertandingan persahabatan dengan klub Brasil lamanya Santos pada 1 Oktober 1977, di depan penonton berkapasitas besar di Stadion Giants di New Jersey, tempat Cosmos pindah tahun sebelumnya.

Pele mencetak gol tendangan bebas di babak pertama untuk Cosmos sebelum memainkan babak kedua untuk Santos. Dia menangis saat memimpin 75.000 penonton meneriakkan "cinta, cinta, cinta!", New York Times melaporkan.

Cosmos memenangkan tiga kejuaraan lagi sebelum bubar di bawah tekanan keuangan pada 1984. NASL runtuh setahun kemudian.

Orang Amerika Serikat sekarang bermain untuk klub top Eropa dan itu adalah warisan Pele, kata Toye. “Setelah Pele, tidak ada seorang pun di seluruh negeri yang tidak tahu apa itu sepak bola. Banyak sekali anak-anak mulai bermain. Pele membuat permainan kami penting.”

Baca juga: Pele Meninggal, Neymar: Dia Ubah Sepak Bola Menjadi Seni

ARAB NEWS