TEMPO.CO, Jakarta - Pada Kamis tengah malam, perangkat pengamatan termal Korea Selatan mengidentifikasi titik panas misterius di Sungai Imjin di perbatasan Korea Utara.

Para prajurit yang mengawasi pemandangan berkabut berpikir itu mungkin sebuah bola kecil. Ternyata obyek termal itu adalah seorang prajurit Korea Utara yang membelot.

"Tentara Korea Utara turun ke sungai dengan hanya kepalanya di atas air," kata Kepala Staf Gabungan Seoul menjelaskan pada hari Kamis, menurut Kementerian Pertahanan Korea Selatan, seperti dikutip dari CNN, 2 Agustus 2019.

Prajurit yang membelot di Zona Demiliterisasi (DMZ) yang memisahkan kedua Korea jarang terjadi, dibandingkan dengan pelarian yang dilakukan oleh warga sipil di perbatasan antara Korea Utara dan Cina. Untuk menyeberangi DMZ yang dijaga ketat, perlu melintasi beberapa pagar dan ladang ranjau yang padat. Terakhir kali seorang tentara Korea Utara berhasil membelot melalui daerah itu pada Desember tahun lalu ketika dua tentara melintasi garis selisih beberapa minggu setelahnya.

"Obyek itu diidentifikasi sebagai orang sekitar 300 meter di depan pos jaga," kata militer Korea Selatan, menambahkan bahwa ini adalah pertama kalinya sejak 2010 bahwa seorang warga negara Korea Utara membelot melalui sungai.

Tentara itu ditahan di garis depan DMZ dan menyatakan niat untuk membelot. Otoritas Korea Selatan kini berusaha mengkonfirmasi identitas prajurit itu.

Tidak ada pergerakan tidak biasa dari militer Korea Utara di garis depan, menurut Kepala Staf.

Tentara Korea Utara berkumpul di sisi Utara Wilayah Keamanan Bersama Korea Utara di Zona Demiliterisasi antara Korea Utara dan Selatan. Komando PBB menyebut tentara Korea Utara melanggar peraturan perbatasan selama pengejaran. REUTERS

Tidak ada statistik resmi yang menunjukkan dengan tepat berapa banyak orang Korea Utara yang telah meninggalkan negara mereka, yang berpopulasi sekitar 25 juta orang. Korea Selatan mengatakan telah menerima lebih dari 32.000 pembelot sejak 1998. Tahun lalu, negara itu menerima 1.137 pembelot.

Hanya segelintir pembelot yang kabur melalui DMZ. Pada November 2017, pelarian dramatis tentara Korea Utara melalui desa Panmunjom tertangkap kamera keamanan.

Video itu memperlihatkan prajurit Korea Utara Oh Chong Song melaju ke perbatasan dengan jipnya. Ketika jip terjebak di parit, ia meninggalkan kendaraan untuk melintas di tengah hujan peluru dari rekan-rekan prajuritnya. Dia ditembak lima kali dan selamat setelah menjalani serangkaian operasi intensif di Korea Selatan.

Militer Korea Utara memiliki lebih dari 1,2 juta tentara aktif dan 7,7 juta cadangan, yang menjadikan tentara Korea Utara sebagai salah satu terbesar di dunia.