TEMPO.CO, Jakarta - Ilmuwan Hungaria Katalin Kariko dan rekannya dari AS Drew Weissman, yang bertemu saat mengantre untuk mendapatkan fotokopi sebelum membuat penemuan molekul mRNA yang membuka jalan bagi vaksin Covid-19, memenangkan Hadiah Nobel Kedokteran 2023 pada Senin, 2 Oktober 2023.

“Para peraih penghargaan berkontribusi terhadap laju pengembangan vaksin yang belum pernah terjadi sebelumnya selama salah satu ancaman terbesar terhadap kesehatan manusia di zaman modern,” kata badan pemberi penghargaan asal Swedia tersebut dalam penghargaan terbaru untuk keduanya.

Hadiah tersebut, termasuk yang paling bergengsi di dunia ilmiah, dipilih oleh Majelis Nobel universitas kedokteran Institut Karolinska Swedia dan memberikan 11 juta crown Swedia (sekitar $1 juta) untuk dibagikan kepada mereka.

Kariko, mantan wakil presiden senior dan kepala penggantian protein RNA di perusahaan bioteknologi Jerman BioNTech, adalah seorang profesor di Universitas Szeged di Hongaria dan asisten profesor di Universitas Pennsylvania (UPenn).

“Kami tidak bekerja untuk mendapatkan imbalan apa pun,” Kariko, yang berjuang selama bertahun-tahun untuk mendapatkan dana hibah untuk penelitiannya, mengatakan dalam sambutannya bersama Weissman di kampus UPenn di Philadelphia, beberapa jam setelah dia dibangunkan oleh telepon dari Stockholm. "Yang penting adalah memiliki produk yang bermanfaat." Salah satu pemenang, Weissman, yang juga seorang profesor penelitian vaksin di UPenn, mengatakan bahwa kemenangan ini adalah sebuah "impian seumur hidup" dan mengingat kembali kerja kerasnya dengan Kariko selama lebih dari 20 tahun, termasuk email di tengah malam karena mereka berdua mengalami gangguan tidur.

Pada 2005, Kariko dan Weissman mengembangkan apa yang disebut modifikasi basa nukleosida, yang menghentikan sistem kekebalan melancarkan serangan inflamasi terhadap mRNA buatan laboratorium, yang sebelumnya dipandang sebagai rintangan besar terhadap penggunaan teknologi terapeutik.

“Kami tidak bisa membuat orang memperhatikan RNA sebagai sesuatu yang menarik,” kata Weissman pada Senin. "Hampir semua orang menyerah."

BioNTech mengatakan pada Juni bahwa sekitar 1,5 miliar orang di seluruh dunia telah menerima suntikan mRNA, yang dikembangkan bersama dengan Pfizer. Itu adalah suntikan yang paling banyak digunakan di Barat.

Dibesarkan di sebuah desa di sebuah rumah tanpa air mengalir atau lemari es, Kariko mendapatkan gelar doktor biokimia di Szeged sebelum dia dan suaminya menjual mobil Lada buatan Soviet, menjahit sejumlah uang untuk boneka beruang putri mereka dan pergi ke AS dengan tiket sekali jalan.

Putrinya, Susan Francia, menjadi pendayung nasional AS dan peraih medali emas Olimpiade.

Di UPenn, Kariko mencoba mengubah mRNA menjadi alat pengobatan sepanjang tahun 1990an tetapi kesulitan untuk mendapatkan hibah karena penelitian tentang DNA dan terapi gen menarik sebagian besar perhatian komunitas ilmiah pada saat itu. Kariko mengatakan bahwa dia menerima ejekan dari rekan-rekan universitasnya karena usahanya yang gigih, dan kegagalannya untuk mendapatkan hibah penelitian menyebabkan UPenn menurunkan jabatannya dari jabatan profesor penuh waktu pada 1995.

• 1
• 2
• Selanjutnya